Un sistema operativo (SO, frecuentemente OS, del inglés Operating
System) es un programa o
conjunto de programas que en un sistema informático gestiona los recursos de
hardware y provee servicios a los programas de aplicación, ejecutándose en modo
privilegiado respecto de los restantes y anteriores próximos y viceversa.
Nótese
que es un error común muy extendido denominar al conjunto completo de
herramientas sistema operativo, es decir, la inclusión en el mismo término de
programas como el explorador de ficheros, el navegador web y todo tipo de
herramientas que permiten la interacción con el sistema operativo, también
llamado núcleo o kernel. Esta identidad entre kernel y sistema operativo es solo cierta si el núcleo es
monolítico. Otro ejemplo para comprender esta diferencia se encuentra en la
plataforma Amiga, donde el entorno gráfico de usuario se distribuía por
separado, de modo que, también podía reemplazarse por otro, como era el caso de
directory Opus o incluso manejarlo arrancando con una línea de comandos y el
sistema gráfico. De este modo, al arrancar un Amiga, comenzaba a funcionar con
el propio sistema operativo que llevaba incluido en una ROM, por lo que era
cuestión del usuario decidir si necesitaba un entorno gráfico para manejar el sistema
operativo o simplemente otra aplicación. Uno de los más prominentes ejemplos de
esta diferencia, es el núcleo Linux, usado en las llamadas distribuciones
Linux, ya que al estar también basadas en Unix, proporcionan un sistema de
funcionamiento similar. Este error de precisión, se debe a la modernización de
la informática llevada a cabo a finales de los 80, cuando la filosofía de
estructura básica de funcionamiento de los grandes computadores se
rediseñó a fin de llevarla a los hogares y facilitar su uso, cambiando el
concepto de computador multiusuario, (muchos usuarios al mismo tiempo) por un
sistema monousuario (únicamente un usuario al mismo tiempo) más sencillo de
gestionar.
Uno de los propósitos del sistema operativo que gestiona
el núcleo intermediario consiste en gestionar los recursos de localización y
protección de acceso del hardware, hecho que alivia a los programadores de
aplicaciones de tener que tratar con estos detalles. La mayoría de aparatos
electrónicos que utilizan microprocesadores para funcionar, llevan incorporado
un sistema operativo (teléfonos móviles, reproductores de DVD, computadoras,
radios, enrutadores, etc.). En cuyo caso, son manejados mediante una Interfaz
Gráfica de Usuario, un gestor de ventanas o un entorno de escritorio, si es un
celular, mediante una consola o control remoto si es un DVD y, mediante una
línea de comandos o navegador web si es un enrutador.
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